El valor y la importancia de los árboles se puede apreciar de muchas maneras, y en este libro se dan unas cuantas pistas sobre dónde contemplar tan vasta materia.
Introducción
Los árboles han sido importantes para nosotros durante mucho tiempo, no solo por su belleza natural y su carácter, sino porque a lo largo de los siglos han demostrado ser vitales para nuestra existencia de múltiples maneras. Hemos vivido con ellos y entre ellos durante milenios, y continúan procurándonos alimento, cobijo e inspiración; nos facilitan muchos de los elementos imprescindibles para la vida y también prestan servicios ecológicos, como proporcionarnos el oxígeno que respiramos, además de moderar el clima.
Los árboles, un grupo de plantas muy diverso, se encuentran por todo el mundo en una
asombrosa variedad de formas y hábitats: existen unas 60 000 especies. Constituyen ejemplos extraordinarios de evolución botánica, por haberse transformado durante los últimos 360 millones de años para adaptarse a diferentes climas, suelos, regímenes de precipitaciones y cualquier nicho donde pudieran encontrar cabida. Esta deriva evolutiva suele dar como resultado adaptaciones peculiares que disuaden a los depredadores o sanan heridas, o frutos atractivos que propician la dispersión de las semillas, y son estas mismas cosas las que los convierten en útiles para nosotros.
Con demasiada frecuencia se ven los árboles como algo común y corriente, un mero telón de fondo verde en nuestras vidas, pero nunca se les debe infravalorar. La visita a cualquier arboreto o jardín botánico es como adentrarse en un buen libro que no se puede dejar de leer, donde cada árbol es una página y cada página cuenta una historia distinta y fascinante. Y adondequiera que se viaje en el mundo, por la razón que fuere, se presenta una oportunidad de encontrar árboles extraordinarios y aprender sobre ellos en ciudades, parques, jardines y paisajes.
Sobre el libro
Los autores de este libro, Christina Harrison y Tony Kirkham, pretenden acercar al lector a más de 60 árboles singulares, que representan a casi todas las regiones y ecosistemas del planeta, y que son solo algunos de los que podrían considerarse, por múltiples razones, árboles extraordinarios. El valor y la importancia de los árboles se pueden apreciar de muchas maneras, pero aquí solo vamos a abrir unas pocas ventanas desde donde contemplar tan vasta materia.
Símbolos de estabilidad, majestuosidad y longevidad, los árboles se cuentan entre los
organismos vivos más viejos, grandes e impresionantes del planeta, y parecen existir
en una escala temporal distinta de la nuestra. En este libro pueden encontrarse los árboles más altos del mundo, como las secuoyas costeras y los eucaliptos, y los más antiguos, los pinos longevos que crecían ya antes de la construcción de las pirámides de Egipto.
Muchos árboles han sido además venerados a lo largo del tiempo; a los cedros del Líbano
se les profesaba tanto respeto que Salomón especificó que se usaran para construir el Templo de Jerusalén. En China, cada vez que nacía una niña se plantaba una paulonia
imperial, cuya hermosa madera servía para el arcón de su dote. Estos árboles tan valiosos han cambiado de una u otra manera el curso de la historia, y han hecho grandes aportaciones a nuestras civilizaciones, economía y sociedad. Se calcula que más de 8000 especies de árboles se hallan amenazadas de extinción, como el raro abeto plateado de Catay o yin shan, cuya supervivencia se encuentra en precario equilibrio.
La extinción de cualquier especie supone una tragedia porque representa la pérdida de una parte integral del complejo entramado de la vida en el hábitat donde se ha desarrollado. Los árboles nos ayudan a prosperar y sobrevivir, pero también son pilares de ecosistemas estables y parte de inmensas redes ecológicas que sustentan a otras muchas criaturas vivas; sin los árboles muchas de ellas, desde insectos, aves y mamíferos hasta hongos y bacterias, sucumbirían sin remedio. Se espera que el presente libro sirva de inspiración para apreciar la maravilla y la importancia de los árboles y la increíble diversidad de especies que existe en el mundo. Las historias que aquí se relatan ponen de manifiesto que los árboles nos enriquecen, y también por qué debemos cuidarlos: son una parte íntima de nuestras vidas y nuestra cultura, de nuestro pasado y nuestro futuro.
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